长江发源于“世界屋脊”——青藏高原的唐古拉山脉各拉丹冬峰西南侧的沱沱河。沱沱河，山高岸险，终年积雪数十米深，全长374公里。
各拉丹冬雪山群，由21座海拔6000米以上的雪山所组成，主峰海拔6621米，南北长达50余千米，东西宽约20千米。冰雪覆盖面积达670平方千米，储存着大量的固体水。雪山群的峡谷中，有104条现代冰川。冰川和周围的雪山，在充足的日照下，融化成长江最初的源流，这里就是万里长江正源沱沱河的起点。
长江是中华民族的母亲河，其干流流经青海省、西藏自治区、四川省、云南省、重庆市、湖北省、湖南省、江西省、安徽省、江苏省、上海市共11个省级行政区，于崇明岛以东注入东海，全长6300余公里。在世界大河中长度仅次于非洲的尼罗河和南美洲的亚马逊河，居世界第三位。
长江是中国主要的运输河流，客货运输密集，将内陆和沿海的港口与其他主要城市连成一个运输网;还具有丰富的渔业资源；长江流域目前形成了长江经济带，对于长江沿岸城市经济发展有着重大作用。