中堂基本相当于现在的政治局常委官职。中堂大人就是大学士,古代的内阁大学士是皇帝的高级秘书,平时主要负责起草诏令及审议奏章。《铁齿铜牙纪晓岚》中“和珅”就被称为“和中堂”,晚清时期的李鸿章,也叫做“李中堂”。
关于“中堂”的说法起源,有的学者说是起源于唐朝,有的人说是起源于宋朝,唐、宋置政事堂于中书省内,为宰相处理政务之处,中堂因宰相在中书省内办公而得名,后称宰相亦为中堂。
明清时成为对内阁大学士的称呼,明代大学士掌握着宰相的权力,其办公处在内阁,中书居东西两房,大学士居中,故称中堂。
在清朝的朝堂里,也就是大理寺、顺天府这样的地方,通常审案子或者办事的时候,大堂上都会坐着三个人,左右分别坐一人,中间坐一人,通常坐在中间的这个人物,统领内阁大臣,就会被称为是“中堂”,中堂一般就是列位臣工的领导者,也可以理解为一人之下,万人之上。