新中国成立半个世纪以来，特别是改革开放以来，临沂经济发生了翻天覆地的变化。由昔日民不聊生向小康生活迈进，由只有十多家手工作坊发展到年工业总产值近700亿元的工业化为主导的中等城市，由极其落后的农业生产发展到高效农业占居重要地位的农业大市，从“四塞之崮，舟车不通，土货不出，外货不入”的封闭地区发展到交通方便，通信发达，第三产业体系较为健全的鲁南商贸中心城市。51年来，全市经济总量不断壮大，综合经济实力日益增强，1999年，全市实现国内生产总值按可比价格计算，比1949年增长了59倍，人均国内生产总值5060元，增长26倍;完成财政收入31.4亿元，比1949年增长158倍，国民经济整体实力大为增强。
建国以来，我市不断加大投资力度。1999年全市全社会固定资产投资达到150.5亿元，比1978年增长了65倍，年均递增22.1%。自1978年以来累计投资831亿元，其中国有投资340亿元。投资规模出现了三次飞跃，分别在1977年超过亿元大关，1987年超过10亿元大关， 1997年超过百亿元大关。
交通运输业迅速发展。建国以来，特别是改革开放以来，我市交通事业有了长足发展，形成了公路、铁路、航空立体化大交通格局。1998年底，全市公路通车里程已达5279公里，一、二级公路达到1756公里，占公路总里程的33.1%;高级、次高级路面达到4069公里，占公路总里程的77.4%，全市实现了乡乡通柏油路。1983年国家投资近6亿元，建成了兖石铁路，铁路境内长度187公里，经过全市六个县区，结束了临沂无铁路的历史，并于1997年3月开通了临沂至北京的“沂蒙号”特快列车。投资22亿元改扩建了临沂飞机场，于1998年底实现复航，目前已开通广州、温州、武汉等城市的航班。
邮电通讯事业突飞猛进。邮路四通八达，到1999年底，邮政网点达300处。邮政营业全部实现自动化、微机化。 1999年底，全市电话交换机容量达61.19万门，电话普及率达到4.9部/百人。行政村通电话面达到95.7%。移动通讯发展迅速。1993年实现移动寻呼覆盖县区。1994年开通移动通讯交换机，1999年用户达到15万户以上。
城市建设日新月异。1999年，临沂城区面积达50平方公里，建城区常住人口54万人。供水排水能力增强，供水管道长度523公里，综合供水能力32万立方米/日，自来水普及率达88.3%;排水管道密度9.25公里/平方公里。城市绿化水平提高。城区绿化覆盖面积902公顷，公共绿地面积238公顷，人均公共绿地面积6.2平方米，园林绿地面积772公顷，建城区绿地率和绿化覆盖率分别达到16%和19.4%。居住条件改善，1999年底人均居住面积8.82平方米，使用面积15.22平方米，1999年经济适用住房竣工面积22万平方米。城市道路改善。城市道路总长度382公里，面积543万平方米。先后建成内环路和外环路，拓宽改造了城市主干道沂蒙路，修建了南北沂河大桥。路状改善，道路照明改善，有路灯1.5万盏。城市建设投资不断增加，1998年城建投资达1.73亿元。近年来，为落实市委、市政府关于使临沂城绿化起来、亮起来、美起来的目标，进一步加大了临沂城建设的力度。 对外开放成绩显著
党的十一届三中全会以来，我市全面实行对外开放政策，提出并实施了外向带动战略，积极扩展对外开放领域，提高对外开放水平，加快了外向型经济发展。目前，已形成了全方位、高层次的对外开放格局。
自营出口创汇快速增长。1978年前，全市还没有自营出口创汇，1996年自营出口创汇突破1亿美元大关，自营出口创汇队伍不断壮大，到1998年底，除三资企业外，全市拥有自营进出口权的企业76家。
利用外资稳步发展。为加大引进外资力度，1986年，我市颁布了鼓励外商投资的优惠办法，1992年邓小平同志南巡讲话后，又重新颁布了《山东省临沂地区鼓励外商投资优惠办法》，办法的实施促进了我市引进外资工作。到1999年底，全市累计批准利用外资项目845个，合同外资额6.4亿美元，实际利用外资3.1亿美元;累计批准三资企业663家，合同外资额4.9亿美元，这些企业分布在食品、建材、纺织、机械、电子、
服装、轻工等行业。