这本书讲述了主人公阿廖沙在父亲死后，被母亲寄养在远在尼日尼的诺弗哥罗德城的祖父家。外祖父是个纤夫，对阿廖沙不是特别好，而阿廖沙的外祖母对待阿廖沙的态度与外祖父相比简直是天壤之别。
外祖父脾气暴躁只要碰见阿廖沙犯错便会打他，有一次阿廖沙他出于好奇，又受表哥怂恿，把一块白桌布投进染缸里染成了蓝色，就被打的体无完肤，并生了一场大病。而外祖母却在不停地包容阿廖沙犯下的错，并心平气和的与阿廖沙讲道理，阿廖沙曾经说过他的外祖父与外祖母信奉的简直是两个不同的上帝。
就这样阿廖沙在这个几乎分裂的家庭里度过了他的童年！