古代养生家对保持大便通畅，以求延年益寿颇为重视。汉代王充在《论衡》中就指出：“欲得长生，肠中常清；欲得不死，肠中无滓。”道学文化也有一门保健功法，称之为“倒仓法”，就是讲究每日通大便，或多通大便，以求长寿。
大便是人体中可以看得见的垃圾。汉代大医学家张仲景在其医着中将长时间留在人体内的大便称为“宿食”，并指出其许多并发症。现代医学研究表明，粪便长时间积存肠中会产生亚硝基化合物、甲基吲哚、苯并芘等毒物，严重危害人体健康。
长期便秘的人，由于肠内粪便发酵后易产生有害气体，促使静脉回流受阻，便会出现食欲减退、舌苔厚腻、口苦口臭、恶心腹胀、头晕乏力、烦躁易怒、失眠等症状。长期便秘，不仅可引起或加重痔疮、肛裂、脱肛等疾患，还可诱发高血压、心肌梗死、脑中风和肠癌等病症。
何为“便秘”？中医说，排便只要不爽，就谓之为“秘”。西医也说，不管大便是干还是稀，只要超过48小时不排，就算便秘。
目前由于生活学习和工作压力较多，患便秘者已有日趋增多之势。防治便秘，可采用以下几种方法：
1、思想重视。每天不管多忙，大便是大事，要养成定时入厕的习惯。
2、注重饮水。每日饮水不得少于8杯（约1500毫升），夏季酌增。
3、选择饮食。除了食用多纤维食物，如菠菜、芹菜、蒿菜以外，还应多食富含胶质纤维性质的食物，如番茄、南瓜、胡萝卜、红薯、芋头、木耳、银耳、香蕉、木瓜等。
4、增强运动。特别应选择收腹、弯腰、下蹲站立等促进肠蠕动的动作。
5、按摩。饭后2小时后，或睡前、晨起前，以双手交叠在一起，以手心用力向肚脐部位压下，向左、右方向各旋转揉按30～50次。注意手心位置应固定，不要随意移动。
值得一提的是，在便秘期间，切忌擅自乱用泻药。若上述防治方法不能缓解，即需引起重视，及时去医院诊治。
中医在治疗某些疾病时，也经常使用清肠通腑的方法，只要使用得当，效果相当显著。如小孩发烧了，好几天不退烧，若他还伴有大便干燥，就赶紧通通大便，热度很快就会降低。
当然，肠中常清是养生的一个原则，但对时下“清肠”的时髦话题，大家一定要有个清醒的认识。特别是女性，在舆论的宣传下，把皮肤晦暗、脸上长斑都与宿便联系在一起，花大钱买通便药品和保健品，甚至到美容机构去做清肠，梦想着一夜之间就容光焕发，斑点全无，这是不现实的，甚至会给身体造成不必要的伤害。