长期以来，我国在理论上和实践上通常将思想道德教育与思想政治教育视为等同的概念，或者说是相互包容、相互交叉的概念。这与我国历史发展的延续性和现实状况的需要性有着特殊的、密切的联系。然而，思想道德教育与思想政治教育是既有联系又有区别的两种教育形式。现在，不少人都在谈思想政治教育，其中很大的成分是思想道德教育的内容，谈思想道德教育，其中大部分是思想政治教育的内容，把二者混为一谈，结果使人不知其所谈的是思想道德教育，还是思想政治教育。
思想道德教育与思想政治教育是教育问题的两个方面。这两种教育的内容、目标和目的各不相同。从它们的逻辑关系上看，并非有着绝对的、必然的联系。从教育对象上看，都是社会中作为个体的人，这个“社会关系的总和”为主。思想道德教育的更高层次不是思想政治教育更高层次的要求，思想政治教育的目标也不是思想道德教育的目标。两种教育的根本区别在于它们教育的性质。思想道德教育是人的素质教育，对一个国家而言，属于国民的素质教育，思想政治教育是人的政治信念教育，属于国家意识形态的教育。二者都是必不可少的教育，但却不是两种同一的教育。它们的进一步发展，不会是趋同，而是各有侧重。
对思想道德教育和思想政治教育的理解关键是在道德和政治两个词的含义上，两者不能互通和替代是显而易见的。为什么在有些报刊上仍把这两种概念混在一起使用呢？例如，把一本书的正标题写为“大学德育”，而副标题却是“高等学校思想政治教育工作研究”。不难看出，这本书谈得是两个问题，把这两个问题强行并列在一起，来说明一个问题，得出一个结论，结果往往是不能自圆其说，自相矛盾。这种把思想道德教育与思想政治教育混为同一种教育的主要原因是没有准确地理解这两种教育的内涵。说到底，还是个没有把德育或思想道德教育与思想政治教育的关系理清的问题。
强调思想政治教育不等于忽视思想道德教育，因为二者的教育内容、教育目标是不一
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样的。但是二者之间的关系并不是相互排斥的，而是有联系的。毛泽东同志说：“我们的教育方针，应该使受教育者在德育、智育、体育几个方面都得到发展，成为有社会主义觉悟、有文化的劳动者”。1989年******同志明确指出：“要把德育放在首位，确立正确的政治方向。”这两段话很好地论述了思想道德教育与思想政治教育的关系，阐明了以道德教育作为基础，经过这种基础性的教育，形成正确的政治思想，思想道德教育为思想政治教育服务，思想政治教育需要良好的思想道德教育。
具有良好的思想道德不等于具有坚定的政治信念。如果把这两种教育等同在一起，就等于忽视了思想政治教育，淡化了马克思主义理论教育。因此，在进行教育时，既要加强思想政治教育，又要注重思想道德教育。当思想政治教育与思想道德教育的效果一致时，良好的思想道德有助于树立正确的政治观念，正确的政治观念为形成良好的思想道德奠定基础。当思想道德教育与思想政治教育的效果达不到一致时，如果只具有良好的思想道德，却没有正确的政治信念和政治追求，只求做个好人，实际上就是不关心政治，逐渐使自己的政治参与能力退化。如果不讲政治，不关心国家的前途与命运，这种情况的后果是可想而知的。如果只强调思想政治教育，不强调思想道德教育，只有政治信念，而缺乏起码的做人的准则，这就同过去那种政治挂帅、政治高于一切等把政治绝对化、极端化一样。从某种程度上讲，这样做是把一个自然人改造成政治人的片面式、教条式的教育。因此，在这种要求下，思想道德教育和思想政治教育两方面都是必要的，也是必须的。既有坚定正确的政治信念，又有良好的思想道德，才是社会主义理想人格的目标模式。
重视思想道德教育和思想政治教育历来是我们党和国家的一个具有战略意义的指导思想。对于我们怎样理解和认识思想道德教育与思想政治教育的内涵及关系的问题，必须以党的指导方针为基础，不断加强理论学习，把握问题的本质。思想道德教育作为整个教育的重要组成部分，是我们的立国之本。要实现这个目标，必须从青少年儿童抓起，“深入持久地开展以为人民服务为核心，集体主义为原则的社会主义道德教育”。党的十五大报
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告中强调“青少年是祖国的未来，民族的希望，要十分重视青少年思想品德建设”。这就指出了思想品德教育的范畴和任务，要解决的是如何做一个有良好品质，道德高尚的人和如何对待国家、集体和个人的态度的问题。因此，思想道德教育在整个教育中具有基础性的作用。
******同志多次强调，越是改革开放，越要加强思想政治工作。他在党的十五大报告中号召：“进一步加强党的基本路线教育，爱国主义、集体主义和社会主义思想教育，近代史、现代史教育和国情教育，增强民族自尊、自信、自强精神，抵御资本主义和封建主义腐朽思想的侵蚀，树立正确的理想、信念和价值观”。这段话充分强调了思想政治教育的主导地位和加强思想政治教育的重要性，说明了思想政治教育是意识形态的教育，是马克思主义对思想政治教育本质的规定。在我国现阶段，削弱或忽视思想政治教育工作是非常危险的。在新的历史时期，在工作重心转移到经济建设上来以后，党的思想政治工作仍需加强，这是社会主义现代化建设的根本保证，进一步说明思想政治工作是经济工作和其他一切工作的生命线的理论。
我国目前正处在全面改革开放、加快社会主义现代化建设和建立社会主义市场经济体制的新时期，社会主义现代化建设为我们开辟了一条通向美好理想境界的光明大道，而美好理想境界的实现，还要靠大批“有理想、有道德、有文化、有纪律”，热爱社会主义祖国和社会主义事业、具有为国家富强和人民幸福而艰苦奋斗的献身精神和不断追求新知、具有实事求是、独立思考、勇于创造的科学精神的人才。
我们所说的“有理想”指的就是具有远大共产主义理想、有坚定的社会主义信念和适应社会主义现代化建设和社会主义市场经济体制需要的意识形态，解决的是方向和动力问题。因此，思想政治教育在建设中国特色社会主义的过程中必须进一步加强。因为，思想政治教育要解决全体社会成员的思想政治意识问题，在全社会形成共同理想和精神支柱。
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从根本上说，思想政治教育工作就是用马克思主义的立场、观点和方法去改造、转变人们的思想观念，坚定人们对共产主义、社会主义和集体主义的信念。而不能把思想政治教育工作简单化，把它当作国家的法律、法规、条例和政策等的解释和说明，更不能把它当作一种协调人际关系，搞统一战线的温和的说教。只有通过思想政治教育，才能提高人们的革命觉悟和建设社会主义的积极性，树立无产阶级世界观，增强人们的社会主义信念。1989年，邓小平说十年来我们改革开放最大的失误是教育。他所说的教育，既不是科学文化知识的教育，也不是思想道德的教育，而是思想政治教育。前几年出现的信仰危机实际上就是对社会主义、共产主义信仰的危机，价值失落就是对集体主义价值观念的失落，自由主义泛滥就是对西方思潮的抵制的弱化。因此，对于思想政治教育工作只能进一步加强，而不能有丝毫的削弱，更不能以其他内容为主的教育代替、冲击思想政治教育。
我们所讲的“有道德”指的是社会主义道德，社会主义道德的核心是为人民服务，是社会主义市场经济体制下全社会的道德准则和道德规范。其中包括了社会道德、行为规范和文明礼貌等多个方面的养成教育，中华民族传统美德教育和社会公德、职业道德、家庭道德和环境道德教育。过去是重政治、轻道德，导致了人们对政治的厌烦，一谈及政治问题，似乎就是做样子，走形式，把它看成是一种说教或模式化传统教育，形成了一种形而上学的思维方式和方法。现在又出现了另一种倾向，重道德、轻政治。似乎讲道德比讲政治更切合实际，认为传统道德学说是医治市场经济负面效应的灵丹妙药，甚至把儒家伦理道德的全部学说看作是中国现代化的活水源头。这种以小生产自然经济为基础、以血缘宗法关系为纽带，适应封建专制政治而产生和发展而来的、其中渗透着大量的等级尊卑、三纲伦常、愚民礼教等腐朽思想的儒家伦理道德，怎么能成为中国现代化建设的主导文化精神呢?这种从一个极端走向另一个极端的做法，同样是形而上学的思维方式和方法。因此，我们必须从我国的国情出发，体现共产主义的方向性和先进性，提倡共产主义思想道德。从当代建设中国特色社会主义的实践出发，在辩证唯物主义和历史唯物主义的指导下，对我国的传统道德进行创造性的改造、加工和转换，将其精华吸纳到中国特色社会主义德育
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体系中，以适应我国改革开放和社会主义现代化建设的需要，这是21世纪中国德育发展的大趋势。
思想道德教育与思想政治教育作为教育的两个重要方面，根据它们各自教育的任务和目标，必须同时加强，充分发挥它们的教育作用，使其各自的功能充分发挥出来，既不能以一方面代替另一方面，也不能重视一方面而忽视另一方面。我们必须清楚地认识到思想道德教育和思想政治教育在教育中的不同作用，才能做好思想道德教育和思想政治教育工作，培育适应社会主义现代化要求的一代又一代有理想、有道德、有文化、有纪律的公民，完整地完成教育的任务，成为建设中国特色社会主义事业在21世纪的根本保证。
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