1840年鸦片战争以后，上海被迫成为通商口岸，上海南京路先是成为英租界区域之一，之后成公共租界。南京路是上海回归后最早建立的商业街，当时外国金融企业集团先在外滩建立起金融集中区，后沿着当时被称为“花园弄”的一条东西向“大马路”发展商业。随着“永安”、“先施”、“新新”、“大新”和“中国国货”等五大著名环球公司的崛起，南京路便成为上海最热闹繁华的商业街。
1842年中英签定的《南京条约》打开了上海的大门。当时的上海县城在今天的城隍庙一带，英国人在这个椭圆形县城的北面——外滩开辟租界。因为看中了这块在中国人眼里“芦草丛生，田间丘墓累累”的土地，既可以完全控制长江入海口，也可以停泊英国军舰保护英国侨民，具有优越的地理位置。那时的南京路只是河浜旁的一条小径，随着租界的建设拓成两丈宽的小路，河浜也改造成了路边的阴沟。但那时它还没有名字，被记作“四分地之南”。因为当时沿外滩由北向南被划分成九个地块，建有八家洋行，这是外滩最早的一批建筑。其中义记洋行所在的位置即今天和平饭店北楼，被称作第四分地。
1851年，南京路的范围只有从外滩通往河南路抛球场的花园弄(ParkLane)，1854年延筑至浙江路，俗称大马路，1862年再次西伸至西藏路后，1865年上海公共租界工部局正式定名为南京路。自1920_年至1920_年，犹太人哈同在南京路铺硬木路面。1920_年3月，通行有轨电车。1920_年5月30日，在贵州路口老闸捕房门前发生“五卅”惨案。1945年民国上海市政府统一将南京路更名为南京东路，原静安寺路更名为南京西路，统称为南京路，全长约5公里。1953年南京东路拆除因有轨电车而铺设的铁藜木路面，改铺混凝土路面。
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